mercredi 5 mars 2014

Le Carême, un temps de conversion


Le Carême,
un temps de conversionLe Carême, un temps de conversion

Le Carême, qui débute ce mercredi 5 mars, est le temps de préparation à la fête de Pâques, cœur de la foi chrétienne. Mais d'où vient cette pratique et comment s'est-elle développé au cours des siècles? Quelle est la signification du mercredi des Cendres?
D'où vient le mot "Carême"?
Le mot "Carême" provient de la contraction du mot latin "quadragesima", qui signifie "quarantième". Il désigne la période de quarante jours – sans compter les dimanches – pendant laquelle l’Eglise se prépare à la fête Pâques par une vie chrétienne plus intense et par diverses pratiques de pénitence.
Pourquoi le Carême dure-t-il quarante jours?
Le chiffre quarante est, dans la Bible, un chiffre symbolique qui exprime un temps d'attente et de maturation, qui prépare à la rencontre de Dieu. Les Hébreux sont restés quarante ans dans le désert avant d'entrer dans la terre promise. Moïse et Elie sont restés quarante jours sur le Sinaï. Jésus a été envoyé par l'Esprit pendant quarante jours dans le désert avant de commencer sa mission.
Depuis quand vit-on le Carême?
Une certaine brume flotte sur les origines du Carême. Comme il arrive souvent dans l'histoire de la liturgie, des initiatives sont prises en divers lieux, qui convergent ensuite vers une unité plus ou moins totale. A Rome, on commence modestement: au IIe siècle, les chrétiens jeûnent le vendredi et le samedi avant Pâques, pour s'associer physiquement à la condition du Christ mort, et attendre le moment de célébrer sa Résurrection. Au IIIe siècle, ce jeûne, moins rigoureux évidemment, est étendu à toute la Semaine sainte, puis aux trois semaines précédant Pâques. Dans la première moitié du IVe siècle, l'Eglise, qui est désormais reconnue et même favorisée par le pouvoir impérial, peut s'organiser: elle adopte le Carême de quarante jours, période durant laquelle les catéchumènes se préparent à recevoir le baptême, conféré dans la nuit pascale.
Deux siècles plus tard, la société occidentale étant désormais christianisée, les baptêmes disparaissent peu à peu. Le Carême n'est pas abandonné pour autant: il est désormais vécu comme un temps de pénitence, de purification et d'expiation, par l'ensemble des chrétiens, qui se préparent ainsi à la confession et à la communion pascales.
Le Carême a-t-il toujours commencé le mercredi des Cendres?
Non, jusqu'au VIIe siècle, le Carême commençait le dimanche de la Quadragésime. Mais, en tenant compte des dimanches, pendant lesquels le jeûne était interrompu, le nombre de jours de Carême effectif jusqu'à Pâques se trouvait inférieur à quarante. Pour rester fidèle à ce chiffre, on avança le début du Carême au mercredi précédent le dimanche de la Quadragésime.
Pourquoi l'appelle-t-on "mercredi des Cendres"?
Dans l'Ancien Testament, la cendre est à la fois la représentation du péché et de la fragilité de l'homme. Se couvrir de cendres, c'est donc manifester sa conscience et son regret du péché, mais aussi signifier son espérance dans la miséricorde de Dieu. C'est pourquoi, au cours de la célébration du mercredi des Cendres, le front des membres du clergé et des fidèles est marqué d'un peu cendres. En même temps, le célébrant leur rappelle "qu'ils ne sont que poussière" doivent s'employer à trouver Dieu par la conversion.
Pascal ANDRE

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